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'가격 인상 없다'더니...오리온의 '민낯' 드러났다

2025.01.08. 오전 10:00

국내 대표 제과기업 오리온이 높은 영업이익률을 기록하고도 제품 가격을 대폭 인상해 논란이 되고 있다. 2024년 1~3분기 오리온의 영업이익률은 16.4%를 기록했는데, 이는 경쟁사들을 크게 앞지르는 수치다.

실적을 자세히 들여다보면, 오리온은 2024년 3분기 누적 기준으로 2조2425억원의 매출과 3839억원의 영업이익을 달성했다. 이는 전년 동기 대비 각각 4.6%와 9.1% 증가한 수치다. 특히 주목할 만한 점은 영업이익률이 최근 3년(2021~2023년) 평균 16.0%보다 0.4%포인트 높다는 것이다. 같은 기간 롯데웰푸드와 농심이 5%대의 영업이익률을 기록한 것과 비교하면 압도적인 수준이다.

그러나 이러한 호실적에도 불구하고 오리온은 2024년 12월 1일부터 13개 제품의 가격을 평균 10.6% 인상했다. 이는 같은 날 가격 인상을 단행한 해태제과의 8.6%를 크게 웃도는 수준이다. 오리온은 이러한 가격 인상의 배경으로 코코아 가격의 급등을 들었다.

실제로 코코아 가격은 가파른 상승세를 보이고 있다. 미국 ICE 선물거래소 기준으로 2023년 3월 톤당 2000달러대였던 코코아 선물가격은 2024년 12월 1만2500달러까지 치솟았다. 하지만 정부가 코코아 수입에 대한 부가가치세 면제 기간을 2025년 12월까지 연장했다는 점을 고려하면, 가격 인상의 정당성에 의문이 제기된다.

더욱 문제가 되는 것은 이승준 오리온 대표가 2024년 3월 "정부의 물가안정 기조에 동참하기 위해 가격 인상 계획이 없다"고 공언했다는 점이다. 당시 그는 기술 혁신과 원가절감을 통해 소비자에게 저렴한 가격에 좋은 품질의 제품을 공급하겠다고 약속했지만, 9개월 만에 입장을 바꾼 것이다.

특히 오리온의 '선제적 가격 인상' 결정은 많은 비판을 받고 있다. 실제 원재료 가격 상승이 제품 원가에 반영되기도 전에 미리 가격을 올린다는 점에서 소비자 부담을 가중시킨다는 지적이다. 더구나 오리온은 2022년 9월에도 제품 16종의 가격을 15.8% 인상하면서 "원가가 안정화하면 제품량을 늘리거나 가격을 인하하겠다"고 약속했으나, 2024년 8월 한 차례 할인행사 외에는 이를 지키지 않았다.

전문가들은 이러한 오리온의 행보에 대해 비판적인 시각을 보이고 있다. 서지용 상명대 교수는 기업이 원자재 가격 상승 시에는 신속하게 가격을 올리면서도, 가격이 하락할 때는 소비자 가격에 반영하지 않는 관행을 지적했다. 특히 대기업의 경우 규모의 경제를 통해 원가 상승을 일정 부분 흡수할 수 있음에도 '선제적 가격 인상'을 택하는 것은 바람직하지 않다고 강조했다.

허경옥 성신여대 교수는 소비자들이 기업의 가격 정책에 대응하기 위해서는 원재료 가격 추이와 기업의 가격 인상 행보를 지속적으로 모니터링하고 정보를 공유하는 등의 적극적인 행동이 필요하다고 조언했다. 결국 높은 수익성에도 불구하고 소비자에게 가격 부담을 전가하는 오리온의 결정은 기업의 사회적 책임과 소비자 신뢰 측면에서 재고가 필요해 보인다.

김영민 기자 (yeongmin@ilgantopic.com)

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