'늦었다고? 천만에!'... 과학이 밝혀낸 '실력 급상승' 비결

2025.02.04. 오전 11:30
 "늦었다고 생각할 때가 가장 빠르다"는 말이 있지만, 성인이 되어 새로운 분야에 도전하는 이들은 이 말을 쉽게 믿지 못한다. 특히 어린 시절부터 특정 분야를 시작한 이들과 비교하면 그 격차가 너무 커 보이기 때문이다. 하지만 심리학자 아투로 E. 허낸데즈는 그의 저서 「제대로 연습하는 법」을 통해 이러한 통념을 정면으로 반박한다.

 

허낸데즈는 "새로운 능력의 습득은 마법처럼 갑자기 이뤄지는 것이 아니라, 개인이 보유한 경험과 기억의 파편들이 새롭게 조합되어 꽃피는 과정"이라고 설명한다. 그의 주장은 단순한 이론에 그치지 않는다. 인지심리학, 신경과학, 교육학, 생물학, 운동생리학 등 다양한 분야의 최신 연구 결과들이 이를 뒷받침한다.

 

가장 주목할 만한 사례는 서른 살에 골프를 시작해 프로 수준에 도달한 사진작가 댄 매클로플린의 이야기다. 그가 이룬 놀라운 성과의 비결은 단순한 시간 투자가 아닌 '의식적 연습(deliberate practice)'에 있었다. 매클로플린은 골프 스윙을 여러 단계로 분해하고, 각 구간을 집중적으로 반복 훈련하는 방식을 택했다. 이는 인간만의 특별한 능력인 '창발성'을 보여주는 대표적 사례다.

 


책은 유소년 축구 선수들의 훈련 과정부터 다중언어 구사자들의 언어 습득 방식, 체스 챔피언과 일반인의 기억력 차이까지 광범위한 연구 사례를 제시한다. 특히 장 피아제, 노엄 촘스키, 안데르스 에릭손 등 석학들의 이론과 로저 페더러, 제인 구달 같은 각 분야 전문가들의 사례를 통해 인간의 잠재력과 그것을 끌어올리는 과학적 방법론을 상세히 다룬다.

 

총 16장으로 구성된 이 책은 전문가가 되는 최적의 경로를 체계적으로 제시한다. 먼저 이론적 기반을 다진 후, 실제 사례들을 통해 이를 검증한다. 특히 작가 조지프 콘래드, NFL 스타 톰 브래디 등 8개의 구체적 사례 연구는 독자들에게 실질적인 통찰을 제공한다.

 

책의 결론에서는 수많은 이론과 사례들을 종합해 5가지 핵심 원칙을 제시한다. 이는 단순한 '열심히 하자'는 식의 추상적 조언이 아닌, 과학적 근거에 기반한 구체적인 학습 전략이다. 저자는 "진정한 숙달은 시작 시점이 아닌, 연습의 질에 달려있다"고 강조하며, 늦은 나이에 시작하더라도 올바른 방법으로 접근한다면 전문가 수준에 도달할 수 있다고 주장한다.

 

임창용 기자

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